Moïse se trouve au désert du Sinaï. Le Seigneur lui parle dans la tente de la rencontre. C’est la deuxième année après que les Israélites sont sortis d’Égypte, le premier jour du deuxième mois. Le Seigneur lui dit :
« Aaron et toi, vous allez compter les membres de la communauté d’Israël, par clans et par familles. Vous ferez la liste des noms de tous les hommes, un par un.
Comptez tous les hommes de 20 ans et plus, capables de servir dans l’armée d’Israël. Vous les inscrirez dans les troupes auxquelles ils appartiennent.
Un chef de famille par tribu vous aidera.
Voici les noms des hommes qui vous aideront :– tribu de Ruben : Élissour, fils de Chedéour
– tribu de Siméon : Cheloumiel, fils de Sourichaddaï
– tribu de Juda : Nachon, fils d’Amminadab
– tribu d’Issakar : Netanéel, fils de Souar
– tribu de Zabulon : Éliab, fils de Hélon
– tribu d’Éfraïm, fils de Joseph : Élichama, fils d’Ammihoud– tribu de Manassé, fils de Joseph : Gamliel, fils de Pedassour
– tribu de Benjamin : Abidan, fils de Guidoni
– tribu de Dan : Ahiézer, fils d’Ammichaddaï
– tribu d’Asser : Paguiel, fils d’Okran
– tribu de Gad : Éliassaf, fils de Déouel
– tribu de Neftali : Ahira, fils d’Énan. »
Les chefs de famille de la communauté qu’on a choisis sont aussi des chefs militaires d’Israël.
Moïse et Aaron prennent comme adjoints ces douze hommes, qui ont été nommés pour cela.
Ils réunissent toute la communauté le premier jour du deuxième mois. Tous les Israélites âgés de 20 ans et plus se font inscrire un par un, par clan et par famille.
Comme le Seigneur l’a commandé, Moïse les fait donc compter dans le désert du Sinaï.
(20-43) Pour chaque tribu d’Israël, on compte les gens par clans et par familles. On écrit un par un les noms de tous les hommes de 20 ans et plus, capables de servir dans l’armée d’Israël. On commence par la tribu de Ruben, le fils aîné de Jacob. On trouve alors :tribu de Ruben : 46 500 tribu de Siméon : 59 300 tribu de Gad : 45 650 tribu de Juda : 74 600 tribu d’Issakar : 54 400 tribu de Zabulon : 57 400 tribu d’Éfraïm, fils de Joseph : 40 500 tribu de Manassé, fils de Joseph : 32 200 tribu de Benjamin : 35 400 tribu de Dan : 62 700 tribu d’Asser : 41 500 tribu de Neftali : 53 400
Voilà le nombre des Israélites comptés par Moïse, Aaron et les douze chefs de famille qui représentent les tribus d’Israël.
Le total des Israélites comptés par familles, âgés de 20 ans et plus, et capables de servir dans l’armée d’Israël,
est de 603 550.
Les Israélites de la tribu de Lévi n’ont pas été comptés en même temps que les autres.
En effet, le Seigneur a dit à Moïse :
« Ne compte pas les gens de la tribu de Lévi en même temps que les autres.
Tu leur donneras la charge de la tente sacrée qui abrite les tablettes de l’alliance. Ils seront aussi chargés de tous les ustensiles et des choses qui s’y trouvent. Ils transporteront la tente de la rencontre et tout ce qu’il y a dedans. Ils feront le service de la tente et ils camperont autour d’elle.
Quand vous partirez, les lévites démonteront la tente sacrée. Puis quand vous installerez votre camp, ils la remonteront. Si quelqu’un qui n’est pas de cette tribu s’approche de la tente sacrée, il faut le faire mourir.
Les Israélites camperont chacun dans son camp, chacun près de l’étendard de son groupe d’armées.
Seuls les lévites camperont autour de la tente sacrée qui abrite les tablettes de l’alliance, et ils y feront leur service. De cette façon, je ne me mettrai pas en colère contre la communauté des Israélites. »
Les Israélites font exactement ce que le Seigneur a commandé à Moïse.